Die Hyperkeratose ist in erster Linie ein adaptives physiologisches Phänomen: Die verstärkte Produktion von stark verhornten Zellen soll die Widerstandsfähigkeit der Epidermis stärken. Barfußlaufen oder intensive Arbeit mit Einsatz der Hände führt „reflexartig“ zu eine Verdickung der Fußsohlen und Handflächen. Dieses Phänomen dient zwar einen positiven Schutzeffekt, führt aber zu Unbehagen an der Hautoberfläche, die rau und spröde wird und zu Rissen neigt.
Ist die körperliche Belastung lokal begrenzt (wiederholtes Reiben, permanenter Druck auf eine ganz bestimmte Stelle), nimmt die Hyperkeratose das Aussehen von Hornhaut an. Das häufigste Beispiel sind Plantarschwielen. Sie treten am Fuß durch die hohe Belastung kleiner Hautpartie und rufen schmerzhafte Empfindungen hervor, so wie bei Kontakt mit einem Fremdkörper.
Vor allem bei Psoriasis entwickeln sich fast ständig hyperkeratotische Bereiche . Die für diese Erkrankung typischen, anfangs roten Plaques sind von dicken, sehr dichten Schuppen bedeckt, die die Haut schuppig aussehen lassen. Es bildet sich eine Art Panzer, der zu erheblichen ästhetischen Beeinträchtigungen und Hautbeschwerden führt und die Aufnahme der Psoriasis-Medikation verhindert.